Органические и минеральные соединения азота и фосфора содержатся в сточных водах различных отраслей промышленности, а также в ливневых и хозяйственно-бытовых стоках.
Азот вызывает массовое развитие планктона и водорослей в водоемах, появление привкусов и запахов воды, нарушение кислородного режима и нормальной жизнедеятельности микроорганизмов. Для его удаления применяют биологический метод с использованием простейших и бактерий в виде взвешенной или прикрепленной активной биомассы. Процесс очистки осуществляется в аэротенках с чередованием аэробных и анаэробных (бескислородных) зон. В них происходит окисление сложных азотных соединений до элементарного газообразного азота – нитрификация и денитрификация.
При загрязнении водоемов соединениями фосфора происходят нарушения процессов саморегуляции в биоценозах, вызывающие цветение воды. В результате чего в водоеме повышается pH, падает содержание растворенного кислорода, образуются различные яды, вызывающие массовую гибель рыбы. Как правило, очистку стоков ведут комбинированным методом – сочетанием биологического и физико-химического способов. При помощи микроорганизмов активного ила удаляется около 70% фосфатов, а далее стоки направляют на реагентную обработку солями алюминия или железа с целью осаждения остаточных загрязнений.
Даже самое незначительное превышение содержания биогенных элементов азота и фосфора ведет к сильнейшему нарушению биоценоза водоемов, и, как следствие, загрязнению окружающей среды. Поэтому так необходима тщательная очистка сточных вод перед сбросом их в водные хозяйства.